Strumento di pena capitale presso parecchie nazioni antiche. Qual simbolo religioso la croce s'incontra fra parecchi antichi popoli. Nelle cerimonie degli Indiani e degli Egiziani comparisce sovente la croce, talvolta in forma di T, e tal altra del segno algebraico +. La croce in forma di X, detta decussala, chiamavasi nel medio evo la croce di S. Andrea. La croce in forma di T, si dà come attributo all'apostolo San Filippo. Questa forma di croce si riferisce ad alcune idee mistiche dei cristiani intorno alla lettera di T, il tau degli Ebrei, credendo di riconoscere la istessa lettera nel segno che il profeta Ezechiello dice tìi mettere in fronte a quelli che gemono. L'istrumento dell'umana redenzione diede origine a leggende d'ogni genere, narrandosi che l'albero della croce, piantato da Loth, o anzi dallo stesso Adamo fin dal principio del mondo, era uscito da un granello o da un rampollo trasportato dal paradiso terrestre, aveva servito alla costruzione del tempio di Salomone, ecc. ; racconti derivati dalle idee mistiche che associavansi alla croce. Pie leggende furono dopo divulgate dalla pietà dei fedeli intorno a prodigiose apparizioni di croci luminode nell'aria e simili; e da un così venerabile oggetto, la malizia di taluni ne fece abuso per fini umani. La croce è simbolo di pene, di afflizioni, e nel linguaggio ecclesiastico, rappresenta le prove che Dio manda ai cristiani. Gli animali che circondano la croce, come il leone, il falco, l'aquila, la colomba e la pecora, simboleggiano gli uni i vizi vinti dalla croce, gli altri le virtù che essa produce.