In origine questo nome fu dato dai Greci e dai Romani alle opere di intarsiatura, ai fregi dei vasi e agli ornamenti degli abiti. In seguito l'emblema divenne una figura simbolica, rappresentazione di un'idea mediante un oggetto, che la simboleggi. L'uso degli emblemi è quasi antico quanto i primi monumenti della storia, e parecchi esempi ce ne forniscono le sacre scritture. Così si legge che Aronne portava sul petto dodici pietre, che rappresentavano le dodici tribù di Israele. Fra i geroglifici Egiziani si trova un gran numero di emblemi. Le armi degli eroi, i vasi sacri, le porte dei templi, i mobili degli antichi erano carichi di emblemi ricavati principalmente dalle azioni attribuite alle molte loro divinità.