Credesi che questa parola sia etrusca, e che significhi uncinato. Presso i Latini la parola lituus aveva due significati. Primieramente così chiamavasi il bastone piegato a uso uncino portato dagli auguri, col quale essi dividevano in regioni l'estensione del cielo quando facevano i loro indovinamenti; le quali regioni erano sedici secondo la dottrina etrusca, e quattro secondo il rito romano. Cicerone descrive il lituo: bastone incurvato in cima come un becco e più grosso dell'incurvatura. Tito Livio ci ha lasciato la descrizione dell'uso che facevasi del lituo all'elezione del secondo re di Roma. «Si fece venire un indovino, che prese il bastone con la mano destra e si collocò a sinistra del principe. Egli osservò dapprima l'aspetto della città e del campo, pregò gli Dei, e indicando l'oriente e l'occidente, si voltò verso l'oriente, per aver il mezzogiorno a dritta e il settentrione a manca; dopo di che prese il lituo con la mano sinistra, pose la destra sulla testa del principe e fece questa preghiera: Padre Giove, se l'equità domanda che Numa Pompilio di cui tocco la testa, sia re dei Romani, fate che ne abbiano segni evidenti nella divisione che io faccio».